"The Lost Battalion" (1919) By Burton L. King

During the last century, Deutschland lost many wars and a lot of battles, the biggest defeat being WWI. For that reason it is always a painful and complicated matter, even for a German count accustomed to losing many battles with his servants, to watch any silent film wherein the victors boast about their merits against the Germans.

But that doesn’t matter a lot when the film is well done and directed as is the case with “The Lost Battalion”, directed at the end of such a painful and mad war by Herr Burton L. King.

The film depicts the deeds of the Amerikan 77th Division in Europe and their advance through the enemy lines (obviously the Germans). It is focused mainly on a lost battalion of that Division that was cut off and surrounded by the enemy, (again the Germans) in a ravine that will be later known as “The Pocket” in Amerikan war glory lore.

The film recounts the participation of many Amerikan high ranking officers that battled against the Teutons and are portrayed in the picture, and these officers are presented with honours at the beginning and the end of the film with careful close-ups. However, for this German count the role of those military men in the film wouldn’t matter ( you can’t have everything and be a war hero AND a silent star… ) if they didn’t have the help of the common people who also participated and suffered the consequences of that battle. They are the real heroes of that war (and any war,) and they belonged to different social classes, conditions and races and they were all united to battle against the enemy ( that is to say, the Germans).

Herr Burton depicts at the beginning of the film (remarkably) the particular life and social condition of those unknown soldiers before they enlist. Burton delivers an interesting and valuable portrait of the Amerikan life. These men, some ordinary, some exceptional, will find their lives drastically changed when they embark for Europe.

The battle scenes are also very well done, full of drama and very claustrophobic, especially during the ambush at “The Pocket”. The direction is very modern for a 1919 film, but of course is full of patriotic elements that fortunately are not overstated or distracting from the artistic merits of the film. This remarkable artistic fact can be still appreciated 90 years later since the film avoided the Manichaeism that was part of many WWI film productions of that time wherein the Germans were excessively caricatured or parodied in an exaggerated way (This Herr Von knows very well what he is talking about when it comes to exaggerated matters…)

“The Lost Battalion” gives, as usual, the honor and the credit to the military high ranking men but it was the common soldiers whose devotion and valour and sufferings won the war and are the main characters of this film. The fallen soldiers they portray unfortunately couldn’t be invited as guest stars.

And now, if you'll allow me, I must temporarily take my leave because this German Count must try to find a war he can win.

Herr Graf Ferdinand Von Galitzien

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Durante el pasado silgo, Deutschland perdió numerosas batallas y guerras, siendo la I Guerra mundial el inicio de las numerosas derrotas teutónicas, por éste motivo, siempre resulta doloroso y un enojoso asunto, incluso para un conde germánico acostumbrado a perder numerosas batallas con su servicio doméstico, contemplar cualquier obra silente en la cual los ejércitos triunfantes se jactan de sus logros bélicos frente a los teutones.

Pero esto tampoco importa demasiado cuando la obra silente está bien hecha y dirigida, tal y como acontece con “The Lost Battalion”, un filme dirigido por Herr Burton L. King al final de esa demencial y dolorosa guerra.

El filme narra las aventuras de la 77 División americana en Europa y su avance a través de las líneas enemigas ( obviamente, germánicas éstas ), centrándose sobretodo en un batallón de dicha división que se queda perdido, cercado y rodeado por el enemigo ( otra vez los germánicos ) en una quebrada que posteriormente será conocida como “The Pockett”, para mayor gloria de las fuerzas bélicas americanas.

El filme cuenta con la participación de numerosos altos mandos americanos que batallaron en contra de los germanos en dicho episodio bélico, los cuales se interpretan a sí mismos en el filme, oficiales que son presentados con todos los honores tanto al principio como al final del filme, con detallados primeros planos y currículo, aunque para éste conde germánico, el papel de dichos militares en el filme tampoco es demasiado relevante ( tampoco pretenden ustedes el tenerlo todo: ser unos héroes de guerra, además de unas estrellas del cinema silente… ) si no hubiesen tenido éstos la ayuda de la gente ordinaria que también participó y sufrió las consecuencias de dicha batalla, ellos son los verdaderos héroes de esa o de cualquier otra guerra, ciertamente, gente de diferentes raza, condición y clase social, todos ellos unidos por la misma causa, luchar contra el enemigo o lo que es lo mismo, el teutón.

Y precisamente, Herr Burton refleja de forma admirable esa vida ordinaria y las peculiares condiciones sociales de esos soldados desconocidos, antes de enlistarse en el ejército; Herr Burton ofrece un interesante y valioso retrato de la vida americana de la época, hombres ordinarios e igualmente excepcionales que verán como sus vidas cambiarán drásticamente cuando embarquen hacia Europa.

Las escenas guerreras están también muy bien realizadas, repletas de drama y especialmente durante la emboscada en “The Pocket”, claustrofóbicas, una dirección moderna para una obra que data del año silente de 1919.
El filme, lógicamente, contiene también elementos patrióticos que sin embargo no lastran demasiado los valores artísticos del mismo, un hecho éste realmente destacable el cual puede ser mucho más valorado una vez que han transcurrido 90 años de su realización, evitando asimismo cierto maniqueísmo, un defecto éste que compartían numerosas producciones silentes sobre la Gran Guerra, en donde los teutones eran excesivamente caricaturizados o parodiados de una forma exagerada y desde luego éste Herr Von sabe muy bien de lo que está hablando cuando se refiere a caricaturas y parodias germánicas…

“The Lost Battalion” rinde protocolarios honores a los altos mandos militares que participaron en dicha hazaña bélica y de forma subrepticia a esos soldados rasos, gracias a los cuales, con su entrega, valor y sufrimiento, fueron quienes realmente ganaron la guerra y los verdaderos protagonistas del filme, numerosas víctimas éstas que desafortunadamente no podrán figurar como estrellas invitadas en producciones bélicas silentes.

Y ahora si me lo permiten, les tengo que dejar momentáneamente, pues este conde germánico tiene que buscar por una batalla perdida que pueda ganar.

Herr Graf Ferdinand Von Galitzien

"Shen Nu" (1934) By Yonggang Wu

Aristocrats must maintain their status of eccentricity in order to be observed as being above the herd but this is a hard task lately since nowadays even common people also have strange habits and behaviours that even for a German count are difficult to understand.

But this Herr Von fears not those coarse longhaired youngsters of today and still has many opportunities to be out of the ordinary; so accordingly with this aristocratic precept, last night in the Schloss theatre a Chinese silent film was shown.

“Shen Nu” ( The Goddess ) tells the story of a prostitute ( Dame Ruan Ling-Yu ) who will have to endure many hardships and social prejudices due to her occupation; meanwhile she is trying to raise her own little child. The shadows of the night extend through the Shanghai streets where she tries to make her poor living and her life is made more troublesome because of a gangster who has forced himself on her and acts as a kind of pimp. And of course she must also cope with the continual prejudices and isolation that she suffers from her neighbours while she struggles to give her child the best school education.

The film was directed by someone unknown to this German count who actually knows little about Chinese film directors and hopes to eventually end this ignorance. Herr Yonggang Wu is the director and the film is from the not precisely silent year of 1934… by now, it is well known among silent connoisseurs that in the Far East, the film companies continued to produce silent films until the mid 30’s because of slow technical improvements in the industry and in the theatres.

“Shen Nu” is a good example of that Asian silent peculiarity and after having seen this film, this Herr Graf accordingly can describe this oeuvre as a talkie but without sound due to its technical qualities and style of film narrative.

The film is a remarkable oeuvre that astonishes the audience with its honestly in depicting (without moralizing) the hard and unhappy life of our heroine, reflected in the Shanghai streets at night and her dealings with her anonymous clients while living in a sordid apartment where she has to endure the annoying company of the pimp as she tries to raise her child. Our heroine persists because she knows that a good education is essential for her son so that he may have a better life than his mother. In the ending she must sacrifice herself for her child’s happiness, not an unusual resolution for a film made in the 30’s.

Dame Ruan Ling-Yu was the most famous actress during the Chinese silent film era, an actress with an intense but short career and who had much in common with her unhappy character in the film. She met a tragic end, a suicide at a very early age. Oddly enough, goddess was a nickname for prostitutes in Shanhgai.

As this German count mentioned before, “Shen Nu” is a late silent film that doesn’t play like a silent but seems strangely modern. It is a remarkable and interesting melodrama about the Shanghai slums and the prejudices and hypocrisies of modern society.

And now, if you'll allow me, I must temporarily take my leave because this German Count must adore a Teutonic deity.

Herr Graf Ferdinand Von Galitzien

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Los aristócratas deben mantener un cierto estatus de excentricidad si es que quieren continuar a ser observados como seres excepcionales, una tarea ésta, bastante complicada últimamente, pues actualmente incluso la gente ordinaria posee ciertos y extraños hábitos, además de comportamientos realmente difíciles de comprender, incluso para un conde germánico.

Pero éste Herr Von no teme a esos jóvenes melenudos ordinarios de hoy en día y todavía tiene muchas ocasiones en las cuales realizar actos extravagantes y por lo tanto y teniendo en cuenta éste máximo precepto aristocrático, la pasada noche en el teatro del Schloss, se proyectó un ¡filme silente chino!.

“Shen Nu” ( La Diosa ), narra la historia de una prostituta ( Dame Ruan Ling-Yu ) la cual tiene que soportar muchas penalidades además de prejuicios sociales debido a su condición de meretriz, además de intentar sacar adelante a su propio hijo en tan sórdido ambiente.
Las sombras nocturnas de la ciudad de Shangai, lugar en donde nuestra protagonista trata de ganarse la vida, se prolongan incluso hasta las primeras luces del día debido a la incómoda y problemática compañía de un gangster, el cual nuestra protagonista conoció un día de forma accidental mientras éste huía de la policía, que se convertirá en su chulo, además de tener que soportar igualmente continuos prejuicios y aislamiento social por parte de sus vecinos, que salen a la luz sobretodo cuando nuestra heroína trata de darle la mejor educación posible a su hijo pequeño.

El filme fue dirigido por el desconocido director chino Herr Yonggang Wu, desconocimiento que lamentablemente comparten numerosos directores silentes chinos de la época, una ignorancia aristocrática que éste conde germánico intentará solventar poco a poco… producción silente que data del año no precisamente silente de 1934, hecho este que para los connoisseurs mudos no les resulta demasiado extraño, pues en el lejano Oriente las compañías cinematográficas continuaron produciendo filmes silentes hasta bien mediados los años 30 debido, sobre todo, al retraso, por parte de la industria asiática, en su tardía adaptación al cine sonoro y por extensión, sus teatros.

“Shen Nu” es un buen ejemplo de esa peculiaridad silente tardía asiática y tras haber visto éste filme, éste Herr Von podría calificar a ésta obra como un filme sonoro sin sonido, por sus especiales cualidades técnicas y estilo de narración cinematográfica.

El filme es una obra destacable que sorprende al público por su honestidad al reflejar sin moralina, la dura e infeliz vida de la protagonista del filme, reflejada ésta en las calles de Shangai, su sórdida noche y su esporádica relación con clientes anónimos, mientras lleva una mísera existencia viviendo en un pequeño apartamento en el cual cría a su hijo y por el cual aparece asiduamente su chulo.
Nuestra heroína, que soporta tan penosas condiciones sociales, sabe bien que una buena educación es esencial para que su hijo pueda tener en un futuro una vida mejor que la de su madre y por el cual le lleva a hacer un enorme sacrificio al final del filme, un final, por otra parte, bastante convencional para un melodrama de los años 30.

Dame Ruan Ling-Yu fue la actriz más famosa en China durante la época silente, una actriz que tuvo una corta pero intensa carrera y que compartió con el personaje del filme, ciertos paralelismos, debido sobretodo a su infelicidad, teniendo la actriz un trágico final al suicidarse a una muy temprana edad.
Como curiosidad, mencionar que el título del filme, “la diosa”, era la forma en la cual en Shangai se llamaban a las prostitutas.

“Shen Nu” es un destacable filme silente tardío, con poco en común con dichas producciones silentes, bien es cierto, extrañamente moderno, un interesantísimo melodrama acerca de los suburbios de Shangai y los prejuicios e hipocresía que habitan en la sociedad moderna.

Y ahora si me lo permiten, les tengo que dejar momentáneamente, pues este conde germánico tiene que adorar a una deidad teutónica.

Herr Graf Ferdinand Von Galitzien

"Das Fidele Gefängnis" (1917) By Ernst Lubitsch

Fortunately the summer season has almost ended and consequently the aristocratic situation has returned to normal, having in mind the aristocrat’s parameters, obviously…, so it’s time to resume the exclusive silent season, now that this Herr Graf has returned from one of those luxurious spa retirements in Switzerland full of decrepit and sickly guests and where only horrible water is served. For that reason this Herr Von missed very much his silent films together with a cocktail in his hands, but now, happily the perfect atmosphere and depressed autumn mood is coming.

But meanwhile until the autumn cold and darkness knock at the Schloss door, why not watch a hilarious silent film as a contrast to the usual bad-tempered aristocratic mood of the whole year?... so the screening at the Schloss theatre of “Das Fidele Gefängnis”, was an excellent choice.

It is an early Herr Ernst Lubitsch film so characteristic of the German period of that great German director; a mid-length oeuvre, full of irony and sarcasm depicting with a special Teutonic sense of humour the marital troubles of a German bourgeois couple.

Herr Lubitsch intertwined different characters in the story with three parallel situations ( the bourgeois couple, their maid and the admirer of the wife ). The characters will suffer particular adventures, from a typical decadent soirée to a particular Teutonic jail, until finally everything will be more or less settled.

The wicked and masterful irony of the German director that made him famous in the whole world, is demonstrated during the beginning of the film when an amazed wife is searching for her husband (who spent the night outside and alone) through the whole house with the help of her maid but without success; they check every room in vain when maliciously the maid suggests, with a wicked look, her own room; that‘s pure and unique Lubitsch’s style, ja wohl!.

The film has many malicious and delicate misunderstandings so common in Herr Lubitsch early oeuvres; there is a chaotic soirée and a frantic ball. This is pure aristocratic Teutonic decadence, certainly.

“Das Fidele Gefängnis” it is not a great film but has many recognizable Herr Lubitsch elements much to the joy of silent film fans who admire the mastery of the German director ( perfect stars and supporting actors, careful designs, splendid cinematography ); a small picture of the German director, full of “joie de vivre”, so necessary in Europe during the First World War, the time when the film was made.

And now, if you'll allow me, I must temporarily take my leave because this German Count must search through the Schloss for a Teutonic rich heiress.

Herr Graf Ferdinand Von Galitzien

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Afortunadamente la temporada veraniega ya casi está llegando a su fin y debido a ello, las cuestiones aristocráticas van recobrando poco a poco su normalidad, teniendo en cuenta, lógicamente…, los parámetros aristocráticos… por eso mismo ya era hora de recuperar las exclusivas sesiones silentes, una vez que éste Herr Graf ha regresado de su lujoso retiro en un balneario suizo, repleto este de decrépitos y enfermizos inquilinos, lugar en donde solamente se servía una terrible y pútrida agua mineral… por dichos motivos, éste Herr Von ya añoraba sus queridos filmes silentes y así además tener en sus manos, durante la proyección de los mismos, un elegante cocktail… y es que, felizmente, el deprimente otoño y su perfecta atmósfera aristocrática ya se vislumbra en el horizonte.

Pero mientras se aguarda que la oscuridad y el frío otoñal llamen a la puerta del Schloss, ¿por qué no contemplar un filme hilarante y silente como contraste con el habitual tono malhumorado y aristocrático?.... por dicho motivo, la proyección en el teatro del Schloss del filme “Das Fidele Gefängnis”, se antojaba toda una elección perfecta.

Se trata de una obra de juventud de Herr Ernst Lubitsch, un filme con muchas de las características de los filmes de la época germánica del director germánico, esto es, un mediometraje repleto de ironía y sarcasmo en el cual se reflejan, con un especial sentido del humor teutón, los problemas maritales de una pareja burguesa germánica.

Herr Lubitsch, entrelaza diferentes personajes de la historia en tres historias paralelas ( la pareja burguesa, su sirvienta y un admirador de la esposa ), personajes que sufrirán diferentes aventuras que van desde una típica y decadente soirée hasta toda una particular cárcel teutónica, hasta que finalmente todo, más o menos, tiene un final feliz.

La malvada y genial ironía del director germánico, ésa por la cual pasará a la historia del cinematógrafo, se exhibe en el mismo inicio del filme, cuando una sorprendida esposa busca por su marido ( el cual ha pasado la noche solo y fuera de su hogar ) por toda la casa y con la ayuda de su criada, aunque sin ningún éxito; ambas dos van comprobando cada habitación de la casa en vano, cuando de forma maliciosa, la criada le sugiere, con una cómplice mirada y a su ama, que no sería mala idea que le diesen un vistazo a su habitación… desde luego esto es puro e irrepetible estilo Herr Lubitsch, Ja wohl!.

El filme posee numerosos y maliciosos, además de delicados, malentendidos tan habituales éstos en los filmes de juventud de Herr Lubitsch, además de una caótica soirée que incluye, como es preceptivo, un frenético baile, todo un ejemplo de pura decadencia aristocrática, ciertamente.

“Das Fidele Gefängnis” no es desde luego, una de las grandes obras de Herr Lubitsch, aunque el filme posee muchos elementos que lo hacen apreciable para los numerosos admiradores de la maestría del director germánico que pululan por todo el mundo silente, como puedan ser sur ejemplares actores protagonistas y todos los secundarios del filme, su cuidada dirección artística o su espléndida fotografía, una pequeña obra de Herr Lubitsch repleta de “joie de vivre”, tan necesaria ésta en Europa durante la época en la cual el filme fue rodado: la primera guerra mundial.

Y ahora si me lo permiten, les tengo que dejar momentáneamente, pues este conde germánico tiene que buscar por todo el Schloss a una de sus ricas herederas teutónicas.

Herr Graf Ferdinand Von Galitzien